Para muchos escritores, filósofos y pensadores, como Visarión Belinski o Alexander Pushkin, entre otros, Odesa fue considerada como la ciudad rusa más europea. Ya desde hace siglos Odesa se erigió como un ejemplo de desarrollo dentro del Viejo Continente. La presencia de hospitales, universidades u óperas ya adelantaban el carácter de la ciudad.

Aunque parezca increíble la ciudad fue fundada por un tal José de Ribas, y es el hombre que levantó y gobernó esta impresionante ciudad. Su nombre completo es José de Ribas y Boyons. Se desconoce la fecha exacta de su nacimiento, aunque sí se sabe que nació en Nápoles, cuando esta tierra era dominada por la corona de España (1734-1759). Hijo de un barcelonés y de una irlandesa pronto se especializó en los idiomas, llegando a dominar hasta seis: español, inglés, italiano, francés, latín y alemán.

Desde temprana edad se formó en la milicia. En Liverno, ciudad italiana, tuvo la oportunidad de conocer a Alexéi Orlov, un importante comandante de la flota rusa en el Mediterráneo. Dadas sus habilidades con los idiomas y su formación militar, el comandante le ofreció ser su intérprete y ayudante. En Rusia llegará a casarse con Anastasia Ivánova, hija de un ministro de la emperatriz.

En 1794, la emperatriz Catalina II de Rusia, le nombra gobernador de Odesa y le asigna la tarea de convertir la zona en un gran núcleo urbano a las orillas del mar. Para poblarla, el español pensó en una atrevida acción económica, que consistía en eliminar los impuestos para atraer más pobladores a la región. Ofreció tierras para la construcción de casas. En poco tiempo, Odesa fue creciendo y se convirtió en una auténtica ciudad portuaria . 

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