Eran los tiempos de la Guerra de los Diez Años, (1868-1878), la primera guerra separatista hispano cubana. Entre 1869 y 1870, el general Eusebio Puello, de origen dominicano y raza negra, estuvo al mando de la provincia de Camaguey, en el llamado Departamento Central de Cuba, una de las zonas más conflictivas de la isla donde tenían lugar combates muy intensos, entre el Ejército español y la guerrilla independentista cubana. Era un puesto de gran responsabilidad. Puello mandaba tropas regulares españolas y fuerzas voluntarias proespañolas compuestas en su gran mayoría por soldados blancos. Pese a que la esclavitud aún estaba vigente en Cuba( y en manos de catalanes, en su mayoría), Puello se convirtió en una de las mayores autoridades militares de Cuba.

En ese momento se trató de un caso único en Europa. Era impensable en esa época que el Imperio Británico o el francés hubiesen tenido un general negro con mando sobre soldados blancos . Más impensable aún que en los Estados Unidos, recién salidos de la Guerra de Secesión, el ejército tuviese un general de color entre sus filas. (El primer general negro del ejército USA fue el general de la Fuerza Aérea, Benjamin Davis, en la década de los 60 del siglo XX)

Puello había sido inicialmente general en el ejército de su país de origen, la República Dominicana. En 1855, al mando del ejército de su país había derrotado a las fuerzas invasoras procedentes de la vecina Haití. Precisamente el hecho de que esa amenaza continuara hizo que en 1861, el presidente dominicano Pedro Santana, tomase la iniciativa de poner a su país de nuevo bajo la soberanía española, cosa que aceptó la reina española, Isabel II. Las tropas españolas ayudaron a las fuerzas locales a vencer la nueva invasión haitiana pero al cabo de un tiempo surgió una guerrilla dominicana que se sublevó contra el ejército español. Tuvo lugar una guerra antiinsurgente pero pese a que el Ejército estaba derrotando a la guerrilla, en 1865 el gobierno español decidió abandonar Santo Domingo, consciente de que se necesitaba al Ejército para defender Cuba, donde estaba a punto de estallar una guerra de gran alcance, como así fue. La República Dominicana volvió a ser independiente.

Muchos militares dominicanos que habían apoyado la anexión a España y se habían convertido en oficiales del Ejército español decidieron continuar sirviendo bajo la bandera de España, trasladándose a Cuba. Uno de los más importantes fue el general Puello, que había sido nombrado Mariscal del Ejército español en premio a a sus servicios, por la reina Isabel II en 1864. Otro fue el coronel Máximo Gómez, (que no era negro) quien, sin embargo, acabaría pasándose más tarde a las fuerzas “mambisas “ cubanas, donde llegaría a convertirse en uno de sus mayores líderes militares.

El general Eugenio Puello sirvió bajo las órdenes del General español López de Letona, en la provincia de Camaguey, tomando parte en numerosos combates contra la guerrilla cubana. Y le sucedió en el mando en la provincia en julio de 1869. En su discurso de toma posesión afirmó: “Perseguiré sin descanso a la insurección hasta exterminarla y mis tres principios seran: España. Moralidad, Justicia”.

En ese mismo mes, el general Puello desbarató un intento de la guerrilla cubana de tomar por sorpresa Puerto Príncipe, la capital de la provincia. Mantuvo muchos combates contra los mambises, sobretodo en defensa de la vital línea de ferrocarril militar entre Puerto Príncipe y Nuevitas. Puello era un general de reconocida valentía. Se dice que en uno de los combates, al ver a sus soldados amedrentados ante un gran número de rebeldes les arengó diciendo : Yo, que soy negro, iré a la cabeza, para convertirme en blanco de las balas de los enemigos de España”. Sus soldados, sintiéndose estimulados se lanzaron al ataque y derrotaron a los mambises.

Sin embargo, este valor se terminó volviendo en su contra. El 1 de Enero de 1870, dirigió su columna,( compuesta de Voluntarios de Madrid, recién llegados a Cuba y no habituados al clima de la isla) audazmente con el objetivo de tomar por sorpresa la ciudad rebelde de Guáimaro pero cayó en una emboscada hábilmente tendida por el exgeneral confederado Thomas Jordan, al servicio de la guerrilla cubana. Murieron 100 soldados españoles.

Algunos meses después el poco afortunado Puello fue relevado del mando en Camaguey aunque siguió sirviendo con coraje y distinción. Moriría heroicamente al frente de sus tropas en combate contra la guerrilla cubana cerca de la ciudad de Nuevitas en 1873. Aunque no era español de origen, sirvió con orgullo y distinción bajo la bandera de España, que le honró con importantes responsabilidades.

Una relevante demostración de que el Imperio Español incluso en su época final, nunca se distinguió por mentalidades estrechamente racistas. Las condiciones sociales y culturales de la época eran las que eran pero si una persona de color o indígena (como se había visto en las guerras separatistas del continente americano de principios del XIX donde la mayoría de los indígenas apoyaron al bando realista), demostraba su valía, España no dudaba en promocionarle. Incluso en tiempos en que para el resto de grandes potencias habría sido impensable tener generales negros en sus ejércitos.

RAFAEL MARÍA MOLINA.

Fuente: “Anales de Historia Contemporánea de España.” Volumen IV Antonio Pirala. 1882

“Las guerras mambisas”. Coronel Santiago Perinat. Ediciones Carena. 2002.

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